Cystisk fibros är en ärftlig sjukdom. Du föds med den även om det ibland kan dröja länge innan symtomen blir så uttalade att man misstänker sjukdomen. Vid cystisk fibros är funktionen störd bland annat i kroppens slembildande körtlar. Slemkörtlarna utsöndrar ett abnormt tjockt, segt slem och svettkörtlarna producerar ett ovanligt salt svett. Det är särskilt det sega slemmet som ger komplikationer. Det sega slemmet vid cystisk fibros är trögflytande och kan täppa till de små luftrören i lungorna och gör att dessa fungerar sämre. Dessutom samlas och växer bakterier gärna i slemmet, vilket gör att infektioner lättare uppstår.
På liknande sätt kan det sega slemmet täppa till gångarna i bukspottkörteln (pancreas). Bukspottkörtelns enzymer har till uppgift att spjälka maten (fett, protein och kolhydrater). Enzymerna transporteras till tunntarmen via fina gångar. Om gångarna täpps till kan enzymerna inte nå födan i tarmen. Maten passerar då genom tarmen delvis osmält. Näringen kan inte tillgodogöras. Buksmärtor är vanliga och avföringarna är stora, illaluktande och feta.
Cystisk fibros är också en kronisk sjukdom vilket innebär att du lever med den hela livet.
